Huoch Yen trabajó duro para convertirse en guía turístico en los famosos templos de Angkor Wat, en Camboya.
A este hombre de 43 años le costó tres intentos aprobar un examen para obtener una licencia que le permitiera guiar a turistas hispanohablantes por Siem Reap.
Aquí se encuentran los famosos monumentos, por no hablar de los años dedicados al estudio del idioma.
Cuando la pandemia de COVID-19 frenó el turismo en 2020, Yen se trasladó a su pueblo natal, en la provincia de Kompong Cham, a cinco horas en coche, donde ahora trabaja como profesor. Pero aún sueña con volver a su trabajo de guía.
Antes de que apareciera el coronavirus, Angkor Wat era uno de los lugares turísticos más concurridos del mundo.
Multitudes de viajeros de todo el mundo llegaban cada día antes del amanecer, compitiendo por un lugar al otro lado de un pequeño estanque del complejo del templo principal.
Allí intentaban hacer fotos del amanecer en un ambiente parecido a un mosh pit.
Hoy en día es muy diferente. El país del sudeste asiático espera recibir un millón de visitantes internacionales este año, lo que supone un gran aumento con respecto al mísero número de visitantes que recibió en 2021, pero un enorme descenso con respecto a los 7 millones que lo visitaron en 2019.
Mientras los turistas se abren paso a codazos entre la multitud para hacerse selfies en la Fontana de Trevi de Roma, o pululan por el Strip de Las Vegas, muchos lugares turísticos antaño abarrotados en Asia-Pacífico, como Angkor Wat, permanecen inquietantemente silenciosos.
En junio, las playas de arena blanca de Boracay, la isla más popular del archipiélago filipino, estaban prácticamente libres de extranjeros. A principios de este mes, los operadores de barcos turísticos de Phi Phi -las islas tailandesas que se hicieron mundialmente famosas por la película de Hollywood La playa (2000)- se quejaban de que el número de visitantes no llegaba “ni a la mitad” de los niveles anteriores a la pandemia.
En la cercana Phuket y en la capital tailandesa, Bangkok, guías y conductores declararon a TIME que llevaban más de dos años sin ingresos.
A dos horas y media de vuelo, en Hong Kong, se teme que el emblemático Star Ferry, considerado en su día el “viaje en ferry más emocionante del mundo”, pueda quebrar por falta de pasajeros.
Japón, que recibió a más de 30 millones de turistas en 2019, acogió a solo 1.500 viajeros de ocio entre junio y julio, normalmente la temporada alta de viajes.
En abril, instructores de buceo y personal de hoteles en Palau dijeron a TIME que los turistas, que representaban casi el 50% del PIB de la prístina nación del Pacífico antes de la pandemia, aún no habían regresado en números significativos.
Recuperación desigual del turismo asiático
Según la Organización Mundial del Turismo de las Naciones Unidas, las llegadas de turistas internacionales a Asia-Pacífico, de enero a mayo de 2022, se situaron un 90% por debajo de los niveles de 2019, lo que la convierte en la región con peores resultados a escala mundial.
Muchos expertos predicen que seguirá rezagada.
Se espera que este año el tráfico nacional e internacional dentro de Asia-Pacífico alcance solo el 68% de las cifras de 2019.
No se prevé que los viajes alcancen los niveles anteriores a la pandemia hasta 2025, un año menos que en el resto del mundo, según la Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA). Para algunos destinos, la recuperación puede tardar aún más.
El turismo en India no se recuperará totalmente hasta 2026, según un informe del Consejo Nacional de Investigación Económica Aplicada (NCAER).
La lenta recuperación de Asia se debe a múltiples factores, como la apertura escalonada de los mercados, el restablecimiento gradual de las rutas y la capacidad, y la “percepción errónea del consumidor” de que viajar a la región es complejo debido a las actuales restricciones del COVID, afirma Liz Ortiguera, Directora General de la Asociación de Viajes de Asia y el Pacífico (PATA).
Pero no se puede negar que las normas pandémicas de Asia pueden estropear el ambiente vacacional. Bután está cerrado a los visitantes hasta septiembre. Singapur sigue exigiendo el uso de mascarillas en interiores.
Vietnam exige el uso de mascarillas en lugares públicos, al igual que Hong Kong, donde se exige una cuarentena de tres días en el hotel, financiada por el propio país, para todas las llegadas, seguida de varios días de vigilancia médica en casa.
Esto último implica controles de temperatura dos veces al día, subir los resultados diarios de las pruebas de RAT a un sitio web gubernamental y realizar tres pruebas de PCR en un periodo de cinco días.
Actualmente, Japón exige a los turistas que participen en excursiones organizadas. Esto ha sido difícil para el guía turístico y taxista de Kioto, Hiroshi Yano, que ha dependido de las subvenciones del gobierno y del transporte de lugareños en lugar de turistas para llegar a fin de mes durante la pandemia.
Dice que hay mucho menos trabajo sin los millones de turistas que solían acudir en masa a Kioto cada año, caminando de templo en templo para hacerse fotos vestidos con kimonos alquilados.
No sólo yo, sino también otros pequeños negocios, como pequeños hoteles y restaurantes, siguen sufriendo, dice a TIME.
La ausencia de viajeros chinos es un problema especialmente grave para la región. Trece países asiáticos cuentan con China como principal fuente de visitantes, y son la segunda fuente más importante para otras seis economías, según el índice Travel-ready para 2022 de Economist Intelligence Unit.
Pero ante el temor de que sus ciudadanos puedan volver a casa con el virus, Pekín ha estado restringiendo los viajes “innecesarios” al extranjero como parte de sus medidas draconianas contra la pandemia.
El reciente varamiento de miles de viajeros nacionales en la isla turística china de Hainan, tras un brote de COVID allí, también hará que muchos se muestren reacios a arriesgarse a viajar dentro de la propia China.
A algunos destinos les va mejor que a otros.
Las Maldivas, que reciben gran parte de sus turistas de la cercana India, es uno de los lugares que está experimentando un repunte más rápido. Steven Schipani, especialista principal en el sector turístico del Banco Asiático de Desarrollo, afirma que las llegadas de visitantes internacionales a Maldivas se acercan ahora a los niveles anteriores a la pandemia, gracias a una rápida campaña de vacunación, una buena conectividad aérea con grandes mercados emisores y la simplificación de los requisitos de entrada.
Mientras tanto, las llegadas a Fiyi en junio fueron el 73% de las del mismo mes antes de la pandemia. Y a pesar de las restricciones impuestas por el COVID en Indonesia, Andrew Roberts, propietario del campamento de surf Padang Padang en Bali, afirma a TIME que ha observado un flujo constante de turistas que regresan para surfear en los rompientes de primera categoría de la isla, como las imponentes olas de Uluwatu.
El alojamiento en el campamento lleva varias semanas a niveles de ocupación anteriores a la pandemia.
Según Ortiguera, el turismo en Asia-Pacífico es un dragón dormido que se despierta por etapas. La recuperación es muy desigual en estos momentos, pero el turismo interno se ha desarrollado, se han atraído viajeros de nuevos mercados emisores y se están comercializando destinos menos conocidos.
Ortiguera sostiene que éste es un momento crucial para un cambio hacia una industria turística más sana y sostenible, y de hecho, muchos ven este momento como una oportunidad para acabar con el turismo excesivo.
La excesiva dependencia del turismo internacional y la necesidad de algunos países de Asia-Pacífico de diversificar sus economías era un problema incluso antes de la pandemia, afirma Schipani. Ahora, muchos países están redoblando sus esfuerzos de diversificación económica.
Los trabajadores del turismo en primera línea, sin embargo, tienen puestas sus esperanzas en una rápida recuperación. Yen, en Camboya, planea volver a Angkor Wat para trabajar como guía turístico en cuanto pueda.
En Hong Kong, Carrie Poon, de 32 años, echa de menos su antigua vida. Antes de la pandemia, dirigía excursiones gastronómicas que llevaban sobre todo a visitantes estadounidenses y europeos a barrios poco frecuentados para probar delicias locales como albóndigas de pescado y rollos de arroz, e incluso sopa de serpiente para los más aventureros.
Pero cuando Hong Kong selló sus fronteras, perdió sus ingresos y decidió abrir un pequeño restaurante.
